Following her Middle East trip, the German Foreign Minister Annalena Baerbock traveled to Malaysia, the Philippines, and Singapore. She encountered varying views on the Israel-Gaza conflict and had to clarify several matters.
Gaza is approximately 7600 kilometers away from Kuala Lumpur, the capital of Malaysia. However, the war in the Middle East was a central topic of the political discussions that Annalena Baerbock had with her Malaysian counterpart Mohamad Hasan. The German Foreign Minister was in Kuala Lumpur on January 13th – the sixth day of a trip through the Middle East and Southeast Asia. She was also the first German Foreign Minister to visit Malaysia since 2005. Joschka Fischer from the Green Party also visited here in 2005, just like Baerbock.
“The youngest hostage just turned one year old”
One of her reasons for flying there was to understand the perspective of a predominantly Muslim country on the war in the Middle East better and to convey Germany’s perspective. “The youngest hostage just turned one year old,” Baerbock told the German press after the meeting with Hasan. She said that the people here are unaware that Hamas has been holding Israeli hostages for more than three months. Since the Hamas attack on Israel on October 7, 2023, over 130 hostages are still in the hands of the terrorist group.
Malaysia does not maintain diplomatic relations with Israel. The government supports South Africa’s genocide lawsuit against Israel in the International Court of Justice. It has also not distanced itself from Hamas terrorism. The government in Kuala Lumpur considers the militant Islamist movement, which countries like Germany classify as a terrorist organization, a legal resistance organization. Prime Minister Anwar Ibrahim is said to be in close contact with Hamas leaders.
Germany wants the suffering to stop
In other words, the perspectives of Germany on one side and Malaysia on the other regarding what is happening between Israel and the Palestinians could not be more different. Germany must make it clear to predominantly Muslim countries “that Israel is Germany’s closest ally in the Middle East and the Middle East,” says Jürgen Hardt, a member of the opposition CDU, to DW.
Baerbock’s strategy throughout the entire trip was to make the following clear: Germany supports Israel’s right to exist and its right to defend itself. But Germany also wants the suffering to stop. Germany wants Israel to show restraint and protect Palestinian civilians.
In Southeast Asia, the German Foreign Minister reported on what she had just heard from the people she had met in the Middle East: from the Israeli relatives of Hamas hostages, Egyptian doctors treating Palestinian civilians from Gaza, and Palestinian victims of violence by Jewish settlers in the West Bank, as well as from UN relief workers on the Egyptian side of the Rafah border crossing to Gaza, who said that aid is not reaching the people quickly enough.
“Epicenter of global economic growth”
Nevertheless, the importance of the Israel-Gaza war for Germany’s relations with Asian countries – even with countries with a Muslim majority like Malaysia – should not be overestimated, says Felix Heiduk, Asia expert at the German think tank “Stiftung Wissenschaft und Politik” in conversation with DW.
There are too many other issues on the agenda: Malaysia is Germany’s most important trading partner in the region.Südostasien insgesamt hat für Deutschland ein geopolitisches und wirtschaftliches Interesse. Strategisch gesehen ist Südostasien unverzichtbar. Felix Heiduk erklärt, dass es inmitten der indopazifischen Region liegt, die deutsche Diplomaten als das Zentrum des globalen Wirtschaftswachstums im 21. Jahrhundert betrachten, und in der hauptsächlich die Rivalität zwischen den USA und China stattfindet.”
Besuche wie der von Annalena Baerbock in Südostasien unterstreichen die Bemühungen Deutschlands, Risiken zu begrenzen. Heiduk sagt, dass Deutschland jahrzehntelang hauptsächlich auf China als seinen bedeutendsten Wirtschaftspartner in der Region fokussiert war. Nun werden Anstrengungen unternommen, sich von China zu diversifizieren.”
Auch die meisten Staaten in Südostasien verfolgen Strategien vor dem Hintergrund der sich verschärfenden chinesisch-amerikanischen Rivalität und richten ihren Fokus verstärkt auf andere Regionen weltweit, wie zum Beispiel Europa – und auf Deutschlands größte Volkswirtschaft, Europa.
Die Philippinen begrüßten Annalena Baerbock mit riesigen Plakaten, die mit ihrem Namen und Foto an allen Orten, die sie besuchte, aufgehängt waren. Baerbock war die erste deutsche Außenministerin, die persönlich seit mehr als einem Jahrzehnt Ort war. Der letzte Besuch des verstorbenen Guido Westerwelle fand 2013 statt – und er war damals der erste in 12 Jahren.
Auf den Philippinen war es für Baerbock nicht erforderlich, Deutschlands Position zu Israel zu erläutern. Die Philippinen, ein langjähriger Verbündeter der USA in der Region, haben die Angriffe der Hamas scharf verurteilt und das Recht Israels auf Selbstverteidigung nachdrücklich betont. Die drei Länder, die die Außenministerin während dieser Reise besuchte, zeigten „das gesamte Spektrum Südostasiens“ in Bezug auf den Israel-Gaza-Krieg, sagt der Politologe Heiduk.
Die Gespräche mit ihrem philippinischen Amtskollegen Enrique Manalo drehten sich schnell um andere Themen – vor allem um das Sicherheitsthema Nummer eins für alle kleineren Länder der Region: Chinas aggressives Verhalten im Südchinesischen Meer. Heiduk sagt, dass sie zuerst ihre unmittelbare Nachbarschaft betrachten und vor allem ein Problem mit der Volksrepublik China im Südchinesischen Meer haben.
Auf einer Pressekonferenz in der Hauptstadt Manila kündigte Baerbock neue Unterstützung für die philippinische Küstenwache an und forderte China auf, die Expansionspolitik aufzugeben und sich an das Völkerrecht zu halten. „Solche Ambitionen sind nicht durch internationales Recht gedeckt“, sagte Baerbock. China reagierte umgehend und forderte andere Länder auf, sich aus regionalen Angelegenheiten herauszuhalten.
Der Streit um potentielle oder bereits bestehende Unterschiede in der Bewertung des Israel-Gaza-Konflikts liegt auf rhetorischer Ebene, sagt Heiduk von der Stiftung Wissenschaft und Politik – und ohne wirkliche Auswirkungen auf die bilateralen Beziehungen. Der Asien-Experte sieht keine negativen Auswirkungen auf den bilateralen Handel und die Investitionen oder auf die Entwicklungshilfe. „Meine Vermutung wäre, dass die tatsächlichen Auswirkungen auf die bilateralen Beziehungen minimal bis gleich Null sein werden.“
Auf dem diplomatischen Feld ist der Israel-Gaza-Konflikt dagegen nicht die erste Hürde, die in den vergangenen Jahren zwischen Deutschland und Ländern in Südostasien aufgetaucht ist: Die fehlende Positionierung wichtiger Partner wie Vietnam, Malaysia und Indonesien auf UN-Ebene zum russischen Angriffskrieg gegen die Ukraine war aus deutscher Sicht ein großes Problem.Issue. “They feel they are signaling too much alignment with the political West and weakening their position in the so-called global South,” explains Heiduk the restraint of these countries. This is compounded by economic and military relations with Russia. “However, this does not mean that Baerbock would not travel there.”
China, Trade, Investments
It is the field of trade where the federal government should intensify dialogue with the countries of Southeast Asia, believes the foreign policy expert Jürgen Hardt. No matter how important Baerbock’s trip may have been, the opposition politician describes the outcome as “very unsatisfactory.” He emphasizes: “In my opinion, the most important question regarding free trade agreements on this trip remained merely a side note.”
Hardt claims that “the lack of unity in the current federal government is blocking this important instrument,” and adds that the recent example of this is the failure of a free trade agreement with Australia.
If one views personal visits by government members as currency of diplomacy, then Germany is currently trying to replenish the empty coffers of the past decades with a view to Southeast Asia. “It is a part of the world where – as they say – showing up in person is half the battle,” says Heiduk. “I think that many foreign policy decision-makers in the region have a very, very realistic and pragmatic approach to shaping international affairs.”
In other words: Israel, Russia, and Ukraine are mere footnotes in German-Southeast Asian relations. It’s all about China, trade, and investments. And about showing up more often than once every ten years.
Adapted from the English by Shabnam von Hein.
Author: Nina Haase
