When it comes to condemning Israel and Western policy in the Gaza war, the tirades of the Turkish President are hard to surpass these days. And perhaps only by the Mullahs in Tehran, if at all. Once again, the gulf between Erdogan and the Western mainstream was highlighted during Erdogan’s visit to Berlin. On an international scale of Israel supporters on one side and Israel opponents on the other, Berlin and Ankara form the outer poles.
Hardly a day goes by without new verbal attacks by the Turkish President against Israel and Netanyahu’s military policies. Erdogan attracted international attention with his statements that Hamas is not a terrorist organization but a liberation movement. Shortly before his visit to Berlin, he went on to label Israel as a “terrorist state” that is carrying out a “genocide” in Gaza.
Populist, Islamist, Autocrat: Erdogan’s Outbursts Reach a New Dimension
Erdogan is notorious for his sharp, often malicious rhetoric. He mercilessly attacks his critics and opponents in public appearances. Since the beginning of the war in Gaza, his verbal outbursts have reached a new dimension.
What drives the Turkish President to this verbal escalation is a question that is frequently asked these days.
Erdogan is a populist, an Islamist, and above all a power-hungry autocrat. He determines what happens in Turkish politics, and no one else. The foreign policy establishment, responsible for diplomatic dealings and strategic continuity, has little influence under Erdogan.
Another characteristic that describes the politician Erdogan is his unpredictability, leading Turkish politics, including foreign policy, to change from one day to the next.
Erdogan’s Attitude toward Hamas is Anything but Popular in Turkey
The widespread explanation is that Erdogan’s radical rhetoric on the Palestine issue has domestic political reasons, aiming to mobilize the Turkish masses for the ruling party.
A recent opinion poll refutes this theory: Only 11% of the Turkish people surveyed support Erdogan’s alignment with Hamas. 35% believe that Ankara should stay out of the conflict in the Middle East.
“Hamas is not a popular organization in Turkey at all,” says Berk Esen from Sabanci University in Istanbul. “Secular people and the majority of Turkish and Kurdish nationalists clearly reject Hamas,” says the political scientist. Accordingly, Erdogan’s stance at home is “not particularly popular.”
Erdogan’s Ambitious Goal: Turkey as a Champion for the Islamic World
Presumably, more important are foreign policy considerations and Erdogan’s ambition to find recognition as the leader of the Islamic world. “If Israel is able to kill people in Gaza and other Palestinian cities in a brutal manner, it is not because of its power, but the lack of leadership in the Islamic world,” Erdogan recently said.
Erdogan explained to Turkish journalists on the return flight from the summit conference of the Islamic States in Saudi Arabia that only Turkey – and consequently himself – can overcome the leadership weakness. “Turkey, according to Erdogan, holds the key to solving all crises and problems in the region. Turkeyist jenes Land, dass die streitenden Parteien an einen Tisch bringen kann.”
Sobald Erdogan über die Türkei referiert, dann von einem Staat, der weit über die eigenen Grenzen hinaus Macht und Einfluss ausübt. Erdogan wird “vom trüben Ehrgeiz geleitet, als Vorkämpfer für die gerechte Sache ‘der islamischen Völker’ zu erscheinen”, stellt der Türkei-Experte Udo Steinbach fest. Dabei sind die Adressaten der radikalen Rhetorik weniger die Regierungen der arabischen Staaten, die in der Palästina-Frage eine moderatere Tonalität beherzigen. Erdogan zielt auf die Massen der vielzitierten “arabischen Straße”.
Letztendlich ist Erdogan auch ein Pragmatiker
Schon einmal, im Höhepunkt des “arabischen Frühlings”, hat Erdogan sich als Volkstribun der Rebellierenden positioniert. Bei den auf Stabilität bedachten arabischen Herrschern stieß Erdogans pan-islamischer Ehrgeiz kaum auf Zustimmung. Die Türkei geriet infolge von Erdogans Eskapaden in der Region zusehends in die Isolation, aus der sie sich nur langsam befreien konnte. Und in die sie nun infolge des Gaza-Krieges erneut geraten ist.
Auffallend – und von Bedeutung – ist, dass die Verurteilung Israels, die Schmähungen des Westens, nicht unbedingt mit Erdogans politischer Praxis übereinstimmen. Ankara hat seinen Botschafter zwar aus Israel zurückbeordert. Ein Abbruch der diplomatischen Beziehungen erfolgte jedoch nicht: “Die völlige Trennung der diplomatischen Beziehungen ist nicht möglich, vоr allem in der internationalen Politik”, erklärte Erdogan die Zurückhaltung. Auch die Handelsbeziehungen zwischen Israel und der Türkei laufen munter weiter, berichten türkische Medien.
Am Ende des Tages ist Erdogan auch ein Pragmatiker, der weiß, dass es einen Tag danach geben wird und Israel auch in Zukunft eine Schlüsselrolle im östlichen Mittelmeer spielen wird. Dass er in der Zwischenzeit mit seiner giftigen Rhetorik im großen Stil diplomatisches Porzellan zerstört, ist ein Preis, den der türkische Präsident zu verkraften glaubt.
Dr. Ronald Meinardus ist wissenschaftlicher Mitarbeiter der Hellenischen Stiftung für Europäische und Auswärtige Politik (ELIAMEP) in Athen.
