On 17th July 2014, a Malaysia Airlines plane with the number 17 (MH17) crashed over Eastern Ukraine. The cause was a Russian surface-to-air missile. A reconstruction of the tragedy in which almost 300 people died.
The fields of Hrabowe bloom yellow in summer. At 6 a.m. on 17th July 2014, Vitaly got up, went out of the front door, past rusted gates on which his little daughter had drawn mermaids with chalk. He walked along a field path, past rows of sunflowers. He woke up a herd of 22 cattle and drove them onto the pasture. It was a beautiful day.
As a child, Vitaly dreamed of becoming an astronaut. But he was a poor student and never ventured far from home.weg. Seine Existenz konzentrierte sich weitestgehend auf Hrabowe, eine Siedlung in der Ostukraine, die von sowjetischem Bernstein umgeben ist. Vitaly hatte noch niemals die ukrainische Hauptstadt Kiew betreten, war niemals mit einem Fluggerät gereist, geschweige denn mit einem Raumschiff. Seine Welt – von dem Geflügelstall bis zum Stausee, die grüne Weite – war begrenzt und friedvoll. Bis zu diesem Sommer.
Frühmorgens, kurz vor 7 Uhr, schob Silene Fredriksz die Tür des Zimmers ihres Sohnes in dem 2.500 Kilometer entfernten Rotterdam auf. Bryce und seine Freundin Daisy Oehlers planten, nach Kuala Lumpur zu fliegen und von dort aus weiter nach Bali zu reisen. Bryce, dessen Vater Rob Indonesier ist, beabsichtigte, Daisy seine zweite Heimat zu präsentieren. Sie erhoffte sich einen Neustart nach dem Tod ihrer Mutter an Krebs.
„Auf dem Weg ins Paradies”, erklärte sie ihren Freunden. In dem Moment, als Frau Fredriksz eintrat, ruhte der 23-jährige Bryce, der eine Karriere als Fußballspieler anstrebte, noch im Bett, während die 20-jährige Daisy, die anstrebte, Lehrerin zu werden, gerade unter der Dusche stand. Sie umarmte sie beide. „Ja, Mama”, erwiderte Bryce. „Keine Sorge, wir werden uns gut um uns kümmern, wir werden Spaß haben, keine Sorge.”
Vitaly schaute auf seine Kühe und vernahm einen lauten Knall am Firmament
Auch der jüngere Bruder von Michaël Niewold, Tallander, war von Bali fasziniert. Er beabsichtigte, dort einen Vulkan zu besteigen. Tallander, ein 22-jähriger Soldat, war kürzlich zum Gefreiten Erster Klasse befördert worden. Nach Beendigung seiner Frühschicht bei dem niederländischen Nachrichtensender, bei dem er beschäftigt war, rief Michaël Niewold „Tallie” an und erreichte ihn am Flughafen. „Gute Reise”, wünschte er seinem jüngeren Bruder.
Bryce, Daisy, Tallander und 295 weitere Passagiere begaben sich an Bord des Malaysia Airlines Flug 17. Das junge Paar schnallte sich in Reihe 17, Sitz D und E, an; Tallander nahm den Platz 16D direkt vor ihnen ein. Das Flugzeug startete zu einem gewöhnlichen Flug um 12.31 Uhr. Gegen 15 Uhr gab die MH17 eine Funkmeldung an einen Kontrollturm in der Zentralukraine ab. Anschließend flog sie über den Donbass, wo Russland und seine separatistischen Stellvertreter seit Monaten einen Krieg gegen die ukrainische Regierung ausfochten.
Vitaly hütete seine Kühe. Er vernahm einen lauten Knall, richtete seinen Blick nach oben und erblickte ein Flugzeug. Es wurde immer größer, als näherte es sich ihm, dann begann es wild zu rotieren und zerbrach schließlich. „Unglaublich”, dachte er. Er begab sich in einen Graben, bedeckte seinen Kopf mit seinem Rucksack und betete. Der Aufprall ließ die Erde erbeben. Beim Herabfallen der Trümmerteile eilte Vitaly zur Straße, wo er eine entblößte Leiche mit dem Gesicht nach unten liegend vorfand, und kurz darauf eine weitere.
Er entdeckte Leichen in zivilen Gewändern, an ihre Sitze gefesselt, und realisierte, dass es sich um ein Passagierflugzeug handeln musste. Er begab sich zurück nach Hause, wo sich seine Mutter und seine Tochter im Keller versteckt hielten. Sein Vater suchte nach ihm. Als sie einander schließlich wiedergefunden hatten, umarmten sie sich.
„Ich wollte es aufnehmen, aber es kam auf mich zu“
„Ich wollte es auf Video festhalten, doch es wurde immer größer und größer. Es flog und flog, so als würde es auf mich zukommen. Oh Gott, dachte ich, ich muss hier weg. Und es wurde größer und größer und größer…”
An diesem Tag war der Korrespondent zufälligerweise in der Ostukraine, um über den Krieg zu berichten. Er kam in Hrabowe an, als die Dämmerung hereinbrach, nachdem er durch ärmliche Städte gefahren war, vorbei an Kohleminen und rauchenden Fabriken, vorbei an Kontrollposten, die von ausgemergelten Soldaten der Separatisten besetzt waren.
Er stieß auf Felder, die mit verstümmelten Leichen, verkohltem Metall und den beunruhigenden Überresten zerstörter Leben gefüllt waren: Reiseführer und Spielkarten, Packungen von Papiertaschentüchern.und Maxi-Tampons, ein gefülltes rosa Pferd und ein echter blauer Papagei, ein orangefarbener Badeanzug, eine geschmolzene Halskette und eine Uhr, die bei 3.27 Uhr stecken geblieben war.
„Nur eine Lobotomie könnte mich das vergessen lassen“
„Nur eine Lobotomie könnte mich das vergessen lassen”, äußerte Vitalys Vater Viktor an jenem Abend, als er an seinem ersten Glas Wodka nach acht Jahren Enthaltsamkeit nippte. „Welche Worte könnten das beschreiben? Lasst diese Welt degenerieren und lasst die Dinosaurier wieder umherstreifen – die haben sich wenigstens nicht mit solchen Waffen gegenseitig umgebracht. Wir sind zu Bestien geworden”.
Die Nachricht erreichte Herrn Niewold beim Verfolgen der Tour de France zu Hause. Er sah Berichte über einen Flugzeugabsturz. Die Meldung klang bedrohlich: Ein Flug der Malaysia Airlines nach Kuala Lumpur, der in Amsterdam gestartet war. Er rief seine Eltern an. „Ich glaube, das ist eine sehr schlechte Nachricht”, gab er zu verstehen. Frau Fredriksz bekam einen ähnlichen Anruf von ihrem Mann. „Nein!”, erwiderte sie. „Nein, das ist unmöglich, das kann nicht wahr sein.”
„Seit ich Mutter bin, habe ich mir vorgestellt, was meinem Kindern zustoßen könnte“
„Mein ganzes Leben lang, seit ich Mutter bin, habe ich mir immer vorgestellt, was meinen Kindern zustoßen könnte, wie zum Beispiel dass sie vor einen Bus laufen oder einen Fahrradunfall haben oder was auch immer. Aber dann passiert etwas, das man sich gar nicht vorstellen kann. Ich habe an alles gedacht, was im Leben eines Kindes passieren kann, aber nicht daran.
Und dann lässt man sie in die Ferien fahren, man verabschiedet sich morgens und ein paar Stunden später sind sie weg, sie sind weg, man sagt mir, sie sind nicht mehr da. Ja, ich glaube es, aber ich verstehe es nicht. Ich denke immer noch manchmal, dass sie wiederkommen werden, es ist unglaublich, was passiert ist.”
Unmittelbar nach dem Absturz von Flug MH17 begann ein Ringen um Wahrheit und Verantwortung. Westliche und ukrainische Offizielle behaupteten, eine Boden-Luft-Rakete aus dem von Separatisten kontrollierten Gebiet habe den Absturz verursacht. Der russische Präsident Wladimir Putin, der zu diesem Zeitpunkt jegliche Beteiligung am Konflikt in der Ostukraine bestritt, gab den Behörden in Kiew die Schuld.
Für einen kurzen Moment sah es so aus, als könnte die Tragödie eine weltweite Reaktion auslösen, um den aufkeimenden Krieg in der Ukraine zu beenden. Viele Ukrainer glaubten, dass die Welt wachgerüttelt würde und helfen könnte. Der damalige US-Präsident Barack Obama sagte, es sei „ein Weckruf für Europa und die Welt, dass eine Eskalation des Konflikts in der Ostukraine Konsequenzen haben würde”.
Statt eines „Weckrufs für die Welt“ folgten nur lasche Sanktionen
Was folgte, waren lasche Sanktionen, ein vergiftetes Friedensabkommen zwischen der Ukraine und Russland Anfang 2015 und eine weitgehende Rückkehr zum business as usual zwischen Russland und Europa.
Deutschland nahm ein Jahr nach dem Absturz die neue Gaspipeline Nord Stream 2 in Betrieb, und zur WM 2018 strömten die Fußballfans nach Moskau. Erst als Wladimir Putin 2022 in die Ukraine einmarschierte, wachte die Welt wirklich auf. Doch jetzt, wo der Krieg in sein drittes Jahr geht, vergessen manche wieder, was auf den Sonnenblumenfeldern der Ostukraine auf dem Spiel steht.
Zutritt zur Absturzstelle gewährt, um Anschein einer Vertuschung zu vermeiden
Als sich herausstellte, dass ein Passagierflugzeug abgestürzt war, wusste Igor Girkin, dass er ein Problem hatte. Der erfahrene russische Soldat undEspion mit Schnurrbart trug den Tarnnamen „Strelkov” oder „Der Schütze”. Seit seiner Studienzeit war er für die Wiederherstellung des russischen Imperiums engagiert gewesen.
Der Spion unterstützte die Annexion der Krim durch Russland und wurde später „Verteidigungsminister” der Donezker Volksrepublik, einem russischen Marionettenstaat, der illegal aus der Ostukraine abgespalten wurde. In seinen Kontakten in Russland bat er um eine „passende Flugabwehr” gegen die ukrainische Luftwaffe, wie er es in einem abgehörten Gespräch ausgedrückt hatte.
Am Morgen des 17. Juli versammelte Girkin seine Truppenführer in seinem Hauptquartier. Endlich war ein Buk-Boden-Luft-Raketensystem aus Russland eingetroffen. Am Nachmittag erschien auf einer Social-Media-Seite, die vermutlich von Girkins Anhängern betrieben wurde, eine triumphale Meldung über den Abschuss eines ukrainischen Militärflugzeugs bei Snischne, einer Stadt in der Nähe von Hrabowe.
Sergej Dubinskij, einer von Girkins Stellvertretern, versuchte seinen Chef davon zu überzeugen, dass ein ukrainisches Kampfflugzeug MH17 abgeschossen habe. Girkin war skeptisch. Er drängte Dubinski, dafür zu sorgen, dass „die Ausrüstung” nach Russland zurückkehre. Um den Anschein einer Vertuschung zu vermeiden, gewährten die Separatisten internationalen Vertretern und Ermittlern Zugang zu der 50 Quadratkilometer großen Absturzstelle, um die Überreste des Flugzeugs zu bergen.
Russland hätte tragischen Fehler zugeben können, doch Putin startete Lügenkampagne
Russland hätte einfach zugeben können, dass es sich wahrscheinlich um einen tragischen Fehler handelte, wie es andere Länder in der Vergangenheit getan haben. Die Amerikaner schossen 1988 ein iranisches Passagierflugzeug ab, wobei 290 Menschen ums Leben kamen; der Iran schoss 2020 ein ukrainisches Flugzeug ab, wobei 176 Menschen getötet wurden. Beide Regierungen übernahmen schließlich die Verantwortung. Einige Russen wollten es ihnen gleichtun – die unabhängige Zeitung „Nowaja Gaseta” brachte den Absturz der MH17 mit den Worten „Verzeih uns, Holland” auf die Titelseite.
Stattdessen hat Putin eine Lügenkampagne gestartet. Ziel war es nicht, die Menschen von einer bestimmten Version der Ereignisse zu überzeugen, sondern sie zu verwirren und an der Wahrheit zu zweifeln. Russische Medien behaupteten, ein ukrainisches Kampfflugzeug habe MH17 abgeschossen, und verwiesen auf einen Twitter-Account, der angeblich einem in Kiew arbeitenden spanischen Fluglotsen namens Carlos gehörte, der ukrainische Flugzeuge auf seinem Radar gesehen haben soll. (Ein ehemaliger spanischer Häftling sagte später gegenüber Journalisten aus, dass er von russischen Quellen bezahlt worden sei, um die Nachrichten zu schreiben). Einige Experten beschuldigten die CIA. Russische Medien berichteten, dass die Leichen im Flugzeug offenbar schon vor dem Absturz tot waren. Ende 2014 äußerte Girkin die Vermutung, dass die Ukraine den Absturz „als massive Provokation” organisiert habe.
„Wir hätten damals Putin aus dem Amt jagen sollen“
Währenddessen mussten Beisetzungen arrangiert werden, oft mehrmals, da viele Leichenteile zurückkamen. Bryce wurde anhand seines verkohlten rechten Fußes identifiziert. Daisy kam als 18 cm langes Beckenfragment nach Hause.
Während der Trauer vertrauten viele Familienangehörige darauf, dass die Justiz Antworten liefern würde. Aber sie wussten auch, dass sie die Schuldigen wahrscheinlich nie im Gefängnis sehen würden. „Es ist ja nicht so, dass das FBI nach ihnen sucht – es ist nur die niederländische Staatsanwaltschaft, bei allem Respekt”, sagte Niewold 2015.
„Mir tun die armen Menschen in der Ukraine so leid. Weil wir als
Allowing [Nato] Putin. I comprehend the disparity between invading a country and shooting down an aircraft… I fully grasp how this type of politics operates, the dependence on gas, and all this cynical nonsense. But I really feel sorry for Ukraine. We should have taken action back then and deposed this guy [Putin] from office, or, you know, curbed his wings or whatever. But we just let him off.”
“I felt so sorry for the poor people in Ukraine. Because we enabled [Nato] Putin.”
The news of the downing of Flight MH17 reached Digna van Boetzelaer while on vacation in Bali. Just a week earlier, she and her daughter had flown the same route that many of the passengers on board had planned to. Her daughter came to her in a panic: one of her school friends was on the plane. Many people were affected by this tragedy. In proportion to the population, more Dutch people died on this flight than Americans did in the 9/11 attacks. Mrs. van Boetzelaer, a prosecutor, volunteered for the MH17 criminal trial. She had the right name for this task: Digna, which means “Dignity.”
Butterfly-shaped shrapnel in the pilots’ bodies indicate Buk missile
The digital sleuths of Bellingcat, an organization for investigative journalism, had collected posts on social media to trace the path of a Buk missile system from a base in Russia to the area of the separatists in eastern Ukraine. However, proving this in court was a different matter.
The Dutch security authorities initially reconstructed the wreckage of the aircraft at an air force base in South Holland. Noticeable butterfly-shaped shrapnel in the pilots’ bodies indicated that the missile was a Buk. A Joint Investigative Team (JIT) appointed by Australia, Belgium, Malaysia, the Netherlands, and Ukraine had spent years collecting evidence on the origin and command chain of the Buk.
Several legal proceedings were initiated, including interstate cases between Ukraine and Russia before the European Court of Human Rights and the International Court of Justice, a body of the United Nations.
However, the Dutch prosecutors under the leadership of the JIT focused on the most pressing questions of individual criminal responsibility. In the summer of 2019, they announced murder charges against three Russians and one Ukrainian: Girkin, Dubinsky, and two of their deputies, Oleg Pulatov and Leonid Kharchenko. Since Russia does not extradite, the suspects were tried in absentia.
„Never say never“
However, Mrs. van Boetzelaer hopes that they will be brought to trial someday. “Sometimes, some things are so important that you have to go down this path, even if you don’t know where it will lead or if it will bring anything at all. I think that this principle can give a little security back. I think that’s important.
Sometimes you hate systems, and sometimes there is also power in systems, because this system could continue and only slowly, slowly, slowly, uh, reach its goal. It may be that Russia will never extradite, but here too: step by step and never say never. Because we have time, the system has time. Maybe not I as a person, but the system has time.”
In years of hearings, the JIT team has steadily expanded its arguments. The investigators had painstakingly compared and verified image and video material, often locating the original cameras or memory cards.created, recording crucial phases of the Buk’s journey. Dozens of firsthand witnesses, including separatist fighters who were near the shooting location and had secretly accompanied the Buk from Ukraine after its crash, testified despite the associated dangers.
Yet the defendants remained undeterred as the trial progressed. Cell phone footage from 2019 depicts Dubinsky drinking and toasting with another separatist commander on a boat in Crimea, with Girkin, who had become a prominent nationalist activist in Moscow, pressing for Russia to finish what it started in 2014.
It’s no wonder that Putin felt emboldened. Roman Liubyi, director of “Iron Butterflies,” a documentary on the disaster, remarked, “If one can shoot down a passenger plane with impunity, one can also invade a neighboring country with impunity.”
“Two key words were important: Russia and Murder”
On November 17, 2022, eight years and four months after the crash, family members, lawyers, and journalists crowded the courtroom to hear the verdict. The judges declared that MH17 was indeed shot down by a Buk fired from the separatist-controlled area and supplied by Russia. Girkin, Dubinsky, and Kharchenko were criminally responsible for the deaths of the 298 people on board, while Pulatov, a lower-ranking agent, was not. The judges stated that Russia had been involved in the conflict since 2014, despite its denial. Embraces were exchanged in the courtroom among the family members.
“Two key words were very important for me: Russia and Murder,” said Mrs. Fredriksz. “It is a relief. For Mr. Niewold, the acquittal of one of the defendants made the decision even more compelling. “It shows that we have an independent judiciary,” he said, allowing himself a rare smile. Mrs. van Boetzelaer expressed satisfaction: “The family members now know that all the facts have been confirmed by a court.”
The perpetrators are still at large
However, the perpetrators are still at large, and missiles still fly over Ukraine. “It is crucial that the masterminds are also held accountable,” said Ukrainian President Volodymyr Zelensky after the verdict. The JIT officially concluded its work in February 2023. During the final public presentation, investigators played intercepted conversations in which Putin was heard, indicating that he might have personally approved the transfer of the Buk to eastern Ukraine in 2014.
However, the necessary evidence for prosecution is still not within reach. “We know that the answers to our questions are to be found in Russia,” van Boetzelaer said. They will only be found when the skies over Hrabove, Kyiv, and the entire Ukraine are peaceful again.
This text was translated by Andrea Schleipen.
The article “When Flight MH17 Crashed, the “Gunner” Knew: This Is Going to Be a Problem” was published by The Economist.
